Fast jeder hat sie schon gesehen, hoch oben an den Ecken alter Kathedralen. Verzerrte Fratzen aus Stein, halb Tier, halb Dämon, die auf die Menschen unter sich herabblicken. Doch woher kommt der Name, und warum haben Baumeister sie ausgerechnet an die Häuser Gottes gesetzt?
Ein Drache, ein Heiliger und ein Name
Das Wort Gargoyle führt zurück in die französische Stadt Rouen und in eine Legende aus dem 7. Jahrhundert. Sie erzählt von einem Ungeheuer namens La Gargouille, einem drachenähnlichen Wesen mit langem Hals, das aus der Seine stieg, Wasser spie, Schiffe verschlang und die Gegend in Angst hielt. Der heilige Romanus, Bischof von Rouen, soll das Wesen mit dem Zeichen des Kreuzes bezwungen und in die Stadt geführt haben, wo man es verbrannte. Nur der Kopf und der Hals, so heißt es, blieben unversehrt, weil sie vom eigenen Feueratem des Drachen gehärtet waren. Man mauerte sie an eine Kirche, als Warnung und als Schutz zugleich.
Aus dem französischen gargouille, das mit Kehle und Gurgeln zu tun hat, wurde das englische gargoyle. Und genau hier steckt der erste Schlüssel zum Verständnis. Eine echte Gargoyle im strengen Sinn ist nämlich kein bloßes Zierstück, sondern eine funktionierende Regenrinne. Durch ihren Rachen läuft das Wasser vom Dach, weit weg von der Mauer, damit es das Fundament nicht zersetzt.
Der Unterschied, den kaum jemand kennt
Hier lohnt eine Unterscheidung, die selbst vielen Kunstliebhabern entgeht. Nicht jede steinerne Fratze an einer Kathedrale ist eine Gargoyle. Nur die wasserspeienden Figuren tragen diesen Namen zu Recht. Alle übrigen, die rein zur Zierde oder zur Abschreckung angebracht wurden, heißen korrekt Grotesken oder Chimären. Die berühmten nachdenklichen Wesen an Notre-Dame in Paris etwa, die viele für die Urbilder der Gargoyle halten, sind streng genommen gar keine. Sie sind Chimären, und sie wurden erst im 19. Jahrhundert bei einer großen Restaurierung hinzugefügt.
Diese Trennung zwischen Funktion und Symbol ist wichtiger, als sie klingt. Denn sie zeigt, dass die Baumeister der Alten Welt zwei Dinge zugleich taten. Sie lösten ein sehr praktisches Problem, das Ableiten von Regenwasser, und sie kleideten diese Lösung in eine Bildsprache aus Wächtern, Dämonen und Mischwesen. Praktischer Nutzen und symbolische Abwehr fielen in ein und demselben Stein zusammen.
Wächter gegen das Böse
Warum aber gerade Ungeheuer am heiligen Ort? Die verbreitetste Deutung ist so alt wie die Kathedralen selbst. Die grausigen Gestalten sollten das Böse abschrecken, nach dem Prinzip, dass man Dämonen mit Dämonen vertreibt. Ein Fratzengesicht am Dachrand war ein steinerner Wächter, der Unheil abwehrt, bevor es die Mauern erreicht. Zugleich dienten die Bilder der Belehrung. In einer Zeit, in der die meisten Menschen nicht lesen konnten, predigten die Fassaden mit steinernen Figuren von Sünde, Strafe und der Grenze zwischen der geordneten Welt drinnen und dem Chaos draußen.
Genau an diesem Punkt setzt eine Frage an, die über die übliche Kunstgeschichte hinausgeht. Was, wenn dieses Abwehrdenken nicht bloß Symbolik war, sondern der Rest eines Systems, das man später vergessen oder bewusst verschwiegen hat? Auffällig ist, dass die steinernen Wächter fast nie allein auftreten. Sie gehören zu Bauten, die noch ein zweites Abwehrmittel besaßen, die Glocken.
Wächter und Glocken, ein gemeinsames Netz
Über Jahrhunderte läutete man Kirchenglocken nicht nur zum Gebet, sondern gezielt gegen Gewitter, Seuchen und böse Mächte. Auf vielen alten Glocken steht bis heute die Inschrift, sie möge Blitz und Sturm vertreiben. Stein und Klang, Figur und Ton, standen also nebeneinander an denselben Gebäuden und dienten demselben Zweck, dem Schutz. Wer die Gargoyle nur als hübsche Regenrinne betrachtet, übersieht dieses größere Muster.
Vielleicht ist die steinerne Fratze am Dach also weniger eine Laune mittelalterlicher Künstler als das sichtbare Teil einer Ordnung, deren anderen Teil wir läuten hörten, ohne ihn noch zu verstehen. Die Legende von La Gargouille hätte dann einen wahren Kern, nicht in einem echten Drachen, sondern in dem Wissen, dass man das Böse mit den richtigen Mitteln vor der Tür halten kann.
Weiterlesen im Journal
- Gargoyles: Die wahre Geschichte hinter den steinernen Wesen
- Kirchenglocken bei Gewitter: Die vergessene Tradition des Wetterläutens
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Titelbild: mit KI erzeugt.
